지난 6월 1일은 2022 전국동시지방선거일이었다. 지방선거를 앞두고 과거 신천지 간부 명단에 올랐던 인물이 경기도 과천시의원 공천을 받은 것으로 확인돼 논란이 됐다. 신천지는 과거에도 정치에 개입한 적이 있다. 이번 지방선거에는 신천지와 관련된 어떤 이슈가 있던 것일까?

「노컷뉴스」에 따르면, 지난 5월 7일, A씨는 과천 내 한 선거구에서 당내 과천시의원 후보로 확정됐다. A씨는 신천지 간부 출신으로 알려졌다. 2006년 신천지 ‘부녀회’ 소속 간부인 문화부장(총 3명) 명단에 A씨의 이름과 사진이 실려있다. 신천지 신도의 인적사항이 적힌 교적부에도 A씨로 추측되는 사진과 A씨의 이름과 동일한 한자 이름 등이 존재했다.

▲온라인 커뮤니티에 올라온 과거 신천지 연관 행사에 참석한 A씨 사진(출처: 「노컷뉴스」)

그 밖에도 한 온라인 커뮤니티에는 신천지 연관 행사로 알려진 현장 행사 사진이 업로드됐는데, 그 사진에서 A씨의 모습을 찾을 수 있었다. 사진에 나온 현수막에는 신천지에서 사용하는 고유 연호인 ‘신 25년’, ‘부녀회 복음’, ‘믿음과 승리의 때’ 등이 적혀있다.

또한, A씨는 지난 2014년, 신천지 위장단체인 쉬캔(SHE CAN)을 통해 과천시 보건소와 시의회 공무원 등을 포섭한 것으로 드러났다. 이와 같은 논란에 A씨는 「노컷뉴스」와의 인터뷰를 통해 “자신은 원래 가톨릭 신자”라며 “사실무근”이라고 입장을 밝혔다. A씨는 신천지 교적부에 대해 “신천지 측에서 임의로 간부명단에 올린 거 아닐까 추측을 할 뿐이지 어떻게 해서 이름이 적힌 건지는 알지 못한다”고 설명했다. 행사 사진에 대해서는 “레크레이션 강사로 봉사를 갔던 것으로 기억한다”고 반박했다.

전국신천지피해자연대(전피연, 대표 신강식)에 따르면, 2002년 신천지 체육부장이었던 B씨는 ‘이회창 대선후보 중앙선대위’ 청년위원회 직능단장 및 2030위원회 대학생위원회 부위원장직을 수행한 바 있다. 신현욱 목사(구리이단상담소 소장)는 “당시 이만희 교주가 이회창 후보의 당선을 꿈으로 계시 받았다고 여러 차례 언급했다”며 “신천지 신도들이 박수부대 차원으로 이회창 후보 유세장에 동원됐다”고 증언했다.

2003년에는 한나라당 전당대회에 개입하려는 정황이 담겨있는 문건 <서청원 대표 최고의원 경선 시 지원사항 및 향후계획>이 「YTN」에 의해 보도된 바 있다. 이 문건은 전화 홍보, 인터넷 홍보, 향후계획으로 분류가 되어 체계적으로 만들어졌다. 서청원 의원의 홍보를 위해 모두 2700여 명을 동원하기로 하고 서울·경기지역에 720명, 광주·부산 등의 지역에 2020여 명 투입되었음이 적혀있었다.

2006년 1월 24일, 신천지는 당시 한나라당 맹형규 의원 출판기념회에 “요한, 시몬, 성북 야고보지파 각 교회에서 200명 이상씩 동원” 지시를 내리고 맹 의원은 “이만희 목사님께 특별히 감사를 드린다”며 사의를 표한다고 말했다. 그뿐만 아니라 신천지가 2006년 1월 한 달 동안 진행된 한나라당 서울시장 후보 인터넷 여론조사에서 맹형규 의원에게 투표할 것을 지시했다는 내용이 언론에 보도된 바 있다.

2012년 대선 때는 신천지 핵심 장로 C씨가 새누리당 자문의원으로 활동한 사실이 알려지자 새누리당에서는 알지 못하는 사람이라며 해명하는 기자회견을 열었다. 그러나 이후 C씨가 새누리당에 입당한 것이 드러났고, 국민행복종교본부 자문위원으로 임명받은 것이 밝혀졌다.

지난 20대 대선 당시에도 윤석열 대통령이 검찰총장 재직 당시 신천지 압수수색을 거부했다는 의혹이 제기됐다. 이와 관련해 신천지 간부 출신 탈퇴자가 “신천지 신도들이 윤 후보를 지지하기 위해 당원으로 가입했다”고 폭로했다. 이처럼 이번뿐만이 아니라 신천지는 선거철이 되면 정치개입 논란으로 시끄러웠다.

더불어민주당 김종천 전 과천시장은 “지난 2018년 선거 무렵 신천지 측이 당원 모집과 당내 경선을 돕겠다는 취지로 제의를 했다”며 “정교분리의 헌법 정신에 반할 뿐 아니라 특정 세력을 등에 업는 것은 정치 도의에도 어긋나 일언지하에 거절했다”고 강조했다. 신계용 과천시장은 “신천지가 건축법을 위반하고 불법적으로 종교집회시설로 사용했던 과천 이마트 건물 9, 10층 시설물을 또다시 건축법을 어기고 사용한다면 이행강제금 부과 등 강력한 행정조치를 하겠다”고 약속한 바 있다.

신천지의 정치개입 시도를 막기 위해 전피연과 청년회복청춘반환지원센터(청청센터, 대표 박향미)는 ‘신천지 정치개입 모니터링 감시단’을 조직했다. 신천지 및 각종 반사회적 집단의 정치개입 시도에 대한 감시뿐만 아니라 각 정당 및 정치인에 접근하는 신천지와 반사회적 집단에 대한 정보를 각 언론과 정당에 제보하는 것을 목적으로 조직됐다.

▲신천지 정치개입 모니터링 감시단 우송균 팀장(출처: CBS)

신천지 정치개입 모니터링 감시단 우송균 팀장은 “종교의 자유라는 미명 하에 시기마다 정치권에 기생하여 세를 불려온 사이비 종교집단들은 이 어려운 코로나 시기에도 그 이빨을 감추지 못하고, 선량하고 종교심 많은 대한민국의 국민들과 가정들을 처참히 짓밟고 있다”며 “현재 이 시간에도 이러한 심각한 사이비종교의 피해가 계속되고 있음을 대한민국 정당의 대표님들이 알아야(한다)”고 호소했다.

신천지는 과거부터 꾸준히 정치권에 파고들어 왔다. 이들은 정치권에 안겨 자신들의 영향력을 확대해 나가고자 하는 목적이 있다. 한국교회는 이를 막기 위해 신천지 정치개입 모니터링 감시단까지 조직하며 애쓰고 있다. 언론, 정당, 국민은 경각심을 갖고 신천지의 정치개입을 막아야 한다.

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